sua passagem para os carros se deu quando ele chegou à f-ford e posteriormente à f-chevrolet no começo dos anos 90 e em 1994 ele rumou para a europa, mais precisamente na itália, onde disputou e venceu a f-alfa boxer naquele ano. em 95, ele chegou à f3 italiana, mas sua vida mudaria radicalmente no ano seguinte.

em 1996, tony atravessou o atlântico e foi tentar a sorte nos estados unidos, onde disputou a primeira temporada sendo o estreante do ano e venceu a edição seguinte, em 1997. sua chegada à cart em 1998, quando foi contratado por steve horner, dono da tasman e conseguiu dois pódios e 11 pontuações naquele ano, terminando o certame em 9º lugar. a temporada de 1999 foi ainda mais feliz para o baiano, que obteve sua primeira vitória na categoria ao triunfar nas 500 milhas de michigan.

nas temporadas de 2000 e 2001, ele não teve muito destaque na mo nunn racing, mas em 2002 voltou a vencer e a frequentar as 500 milhas de indianápolis. em 2003 ele chegou à andretti e em 2004, tony chegou ao seu único título na f-indy. além disso, ele estabelceu um recorde ao completar todas as voltas daquele campeonato e ter estado 15 vezes entre os cinco primeiros. na andretti, tony ficou até 2010, quando o seu principal patrocinador deixou a escuderia e ele teve que procurar um novo time.

tony começou 2011 como piloto do time de gil de ferran, mas o dirigente brasileiro não conseguiu viabilizar patrocínios para manter sua equipe em atividade. contudo, kanaan não ficou parado e conseguiu o apoio da kv, time que defende até hoje. naquele ano ele foi pole em las vegas e liderava a prova quando aconteceu o acidente fatal de dan wheldon. neste ano de 2013, o piloto teve uma decepção em são paulo com a pane seca no meio da disputa da prova na cidade, mas foi recompensando com a sua primeira vitória em indianápolis neste domingo.

o piloto é pai de leonardo e é praticante de triatlo, além de ter feito uma participação no filme alta velocidade.